При помощи телескопа "Спитцер" астрономы обнаружили четыре большие галактики, сливающиеся в одну гигантскую, которая будет примерно в десять раз больше Млечного Пути. Это самое крупное слияние галактик из когда-либо наблюдавшихся, сообщается в пресс-релизе Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра

Слияния, или столкновения галактик — обычное явление во Вселенной. Близко находящиеся галактики гравитационно взаимодействуют и в некоторых случаях могут соединяться в одну, что занимает около миллиона лет. Предполагается, например, что через пять миллиардов лет наш Млечный Путь сольется с галактикой Андромеды. Столкновений звезд при этом, как правило, не происходит, поскольку расстояния между ними очень велики.

Слияния одной большой галактики с несколькими малыми неоднократно наблюдались и хорошо описаны. Известны также случаи слияния двух одинаковых по размеру галактик, однако объединение сразу четырех крупных галактик (три имеют примерно тот же размер, что и Млечный Путь, одна в три раза больше) еще ни разу не было зафиксировано.

Астрономы обнаружили четверку, исследуя с помощью "Спитцера" отдаленное скопление галактик под номером CL0958+4702. Скопление удалено от нас на пять миллиардов световых лет, так что фактически слияние давно произошло и, как это часто бывает в подобных исследованиях, ученые наблюдают за событиями прошлого.